Mit einem chromatischen Instrument kann man jeden Ton spielen, bei einem diatonischen Instrument ist man auf die Töne der Tonleiter(n), für die das Instrument gebaut wurde, beschränkt. Das klingt wie ein großer Nachteil, im Folk-Bereich ist das meiste Material jedoch in zwei, drei Tonarten notiert (je nach Land, in Deutschland und Frankreich dominiert G und C). Zudem kann man Stücke, die in einer Tonart bleiben, ohne weiteres in eine auf dem Instrument spielbare Tonart transponieren. Vorteile diatonischer Instrumente:

• Das Instrument ist leicht und reagiert dadurch schneller (ein zweireihiges diatonisches Akkordeon wiegt um die 3 kg).
• Intuitives Spielen ist einfach. Dazu bleibt man in einer Reihe und hält sich an Daumenregeln wie »Wenn du auf der äußeren Reihe spielst, nimm die oberen Bässe«.

Ohne Sondertöne kommt man dennoch auch in der Folkmusik nicht aus: House of the Rising Sun ist in harmonischem A-Moll geschrieben, und das zieht nach sich, dass man gelegentlich ein G# benötigt. Sondertöne liegen entweder auf einer dritten Tastenreihe oder am oberen oder unteren Rand statt der dort erwarteten Tasten.

Diatonisches Akkordeon, Anglo-Concertina (und diatonische Mundharmonika) sind zudem wechseltönig, das bedeutet, dass bei Druck und Zug unterschiedliche Töne erklingen. Mit einer Handhaltung sind dadurch acht Töne zu erreichen. Allerdings gibt es Nachteile:

• Die Balgrichtung wechselt oft und unregelmäßig,
• das Spiel wirkt dadurch etwas abgehackt.
• Unter Umständen geht beim Spielen die Luft aus,
• nicht alle auf dem Instrument vorhandenen Töne können miteinander kombiniert werden.

Um das Ausgehen der Luft zu vermeiden, gibt es Töne, die in beiden Richtungen verfügbar sind.